即使在廉價塑料和微型芯片主導的世界，鋼對世界經濟的重要性也是毋庸置疑的：全球鋼鐵年產量仍高達16億噸，價值9000億美元。從輪船到摩天大樓，從汽車到烹飪廚具，鋼依然是日常生活的必需材料。

但自從2007-2008年的金融危機以來，鋼廠工人就一直處在水深火熱之中。由于市場需求停滯不前，而且中國鋼鐵出口不斷增加（當前全球鋼鐵產量一半來自中國），鋼材價格自2011年以來下跌了約三分之二。2016年，全球鋼價跌至谷底，產業瀕臨崩潰，英國六分之一的煉鋼工人失業。2016年4月，美國第二大鋼企美國鋼鐵公司解雇了四分之一的職工。

鑒于當前全球鋼鐵庫存較低，鋼企和煉鋼工人寄希望于2017年鋼價和利潤有所回升。這種樂觀的情緒太天真。中國產能過剩問題沒有改善跡象，其他國家鋼企的日子只會越來越差。

鋼滿為患

問題的根源是產能過剩。全球的鋼鐵廠總產能達到每年24億噸，而需求只有產能的三分之二。據咨詢公司安永的估計，行業需化解大概一半的過剩產能才能持續盈利，這相當于關閉年產量總和為3.5億-4億噸的鋼鐵廠。

然而關閉低效鋼鐵廠的大部分壓力將落在西方國家的肩上。2016年1月，中國政府承諾將在未來五年內減少高達1.5億噸的鋼產量，但直到目前仍未有行動跡象。大部分鋼鐵廠由地方當局管理和補貼，為了控制當地失業率，地方政府不希望看到鋼鐵廠關停。結果在2016年前八個月，中國鋼產量僅同比下降了0.1%。作為回應，意大利和比利時等國補貼本國鋼鐵行業使其維持經營，這將進一步加重產能過剩、壓低價格。

牛津大學的朱利安.奧爾伍德在調查報告中指出，即使全球鋼鐵需求有所增長，這些多余的鋼鐵廠也再無用武之地。隨著經濟發展，各國建造鋼鐵樓房和船只所需的全部鋼鐵量，平均到每個人頭上怎么都不會超過12噸。與其為建筑項目購買新熔煉的鋼鐵，不如從拆除的建筑或廢品回收站中循環利用。奧爾伍德表示，未來新增的鋼鐵需求都能通過這種方式得到滿足。往后世界需要的鋼鐵產能不會增，只會減。

而在這輪出清后生存下來的鋼鐵廠，維持同等產能所需要的員工也會減少。美國鋼鐵行業的勞動生產率每隔約20年就會翻一番。機器人技術的進步預示著未來煉鐵廠有望實現全自動化生產，完全無需人工。舉個例子，塔塔鋼鐵公司位于英國南威爾士塔爾伯特港的工廠在1952年剛開業時雇傭了幾百名工人滾壓鋼材，但隨著自動吊車和電腦控制的發展，現在只需不到12人就可以保證24小時生產。

世界鋼鐵協會主席沃爾夫岡.埃德爾指出，為了生存下去，歐美鋼鐵廠需要生產能夠制造汽車、飛機和鐵路的特種鋼，這種鋼依然價格不菲。沃爾夫岡.埃德爾執掌的奧鋼聯集團是歐洲為數不多還在盈利的鋼鐵公司之一，其競爭對手之一安塞勒米塔爾是全球最大的鋼鐵公司，卻在2015年虧損了80億美元。安塞勒米塔爾將于2017年推出一系列輕型鋼，希望借此扭虧為盈。相比于以前關注提高鋼鐵產量，鋼鐵行業的未來取決于提高鋼鐵質量。